John Steptoe 는 브룩클린 출신으로 어려서부터 그림을 그리고 이야기를 썼습니다. 정식 미술 교육은 맨해튼에 있는 High School of Art and Design에서 받았습니다. 그는 HARYOU-ACT Art Program의 학생이었고 유명한 흑인 화가 Norman lewis에게 사사받았습니다. 

그는 또한 Vermont Academy에서 조각가 John Torres, 화가 William Majors에게 배웠습니다. 1969년 John Steptoe가 16살 때 만든 첫 그림책 Stevie는 라이프 잡지에 나왔고 흑인 아이들을 위한 새로운 책으로 갈채를 받았습니다. 

20년간 John Steptoe는 15권의 책을 더 그렸고 그중 10권을 직접 썼습니다. 미국 도서관 협회는 그의 책 2권을 칼데콧 아너북으로 선정했습니다. 1985년의 'The Story of Jumping Mouse'와 1988년의 'Mufaro's Beautiful Daughters'입니다. 그외에 1982년 'Mother Crocodile (글 Rosa Guy)'와 'Mufaro's Beautiful Daughters'로 Coretta Scott King Award를 2번 수상했습니다. John Steptoe는 1989년 겨우 38세의 나이로 세상을 떠났습니다.