국제 경쟁력을 위한 외국어 교육은 단순한 의사소통이 목표가 돼
서는 안 된다. 그런데 요즘 우리나라 부모들은 영어 단어 몇 마
디와 초보 회화를 자녀에게 가르치기 위해 한 달에 수십만원 이
상 투자하고 있다. 영어를 못하는 부모들 한풀이일까? 그들은 노
래·게임 등을 통해 어릴 때부터 영어를 가르치면, 자녀들이 모
국어처럼 영어를 잘할 것으로 기대를 하지만, 그런 식으로 도달
할 수 있는 언어 수준엔 한계가 있다.
사람들은 외국어 학습에는 결정적인 시기가 있어 어릴 때 가르치
면 쉽게 배운다며 서두른다. 물론 전문가들 중엔 언어를 좌뇌에
서 담당하게 되는 때가 사춘기 이전이므로 이때를 중요 시기로
보기도 한다. 그러나 그 후 다른 전문가 중엔 언어교육의 중요
전환점이 사춘기가 아니라 만5세쯤에 일어나며, 만5세 후에도 외국어
를 성공적으로 습득한 예가 많으므로, 유아시기를 언어습득의 결
정적 시기로 보는 것은 잘못임을 지적했다.
한편 언어습득은 뇌 유연성과 관계가 많은데 유연성은 어떤 시기
에 갑자기 없어지는 게 아니므로, 사춘기 이후에도 언어습득은
얼마든지 가능하다는 주장도 있다. 언어란 뇌의 여러 부분과 관
련이 있을 뿐 아니라 아동 후기에 발달하는 분석력, 추상적 사고
력 등과 복잡하게 얽혀 있어 초등학교 고학년에서 외국어를 가르
치는 게 더 효율적이라는 외국의 연구결과도 많다. 발음은 어릴
수록 쉽게 배운다고 생각하지만, 실제 로스앤젤레스에서 실시된
한 연구에서는 유치원 아동과 초등학교 5학년 아동에게 불어교육
을 실시한 결과, 5학년 아동의 발음이 훨씬 우수한 것으로 나타
났다.
영어를 배우지 않은 유아들보다 배운 유아들이 영어를 잘하는 것
은 너무나 당연하다. 그러나 유치원에서 한 달 배운 영어를 5학
년 때 이틀이면 터득할 수 있다면, 유아들이 영어를 배우느라고
그 시기에 배워야 할 다른 많은 것들을 놓치고 난 뒤, 그 보상
은 누가 해줄 것인가? 이웃집 아이를 보고 무작정 따라하려 하
지 말고 다른 나라 부모들이 그 연령의 자녀를 어떻게 키우는지
관심을 갖자. 미국·영국 국민이면 누구나 다하는 영어에 목 매
지 말고, 그들과 경쟁할 수 있는 나만의 능력·지식·자신감을
아이들에게 심어주어야 한다. 한국아이들이 학원을 전전하는 동
안, 다른 나라 아이들은 맘껏 뛰놀며 창의력을 키워가고 있다
면, 이 다음 새롭고 기발한 것이 요구되는 국제사회에서 누가 이
길지는 자명하다.
쑥쑥몰
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